정호영 보건복지부 장관 후보자가 자녀의 경북대학교 의과대학 편입학 등 여러 불거진 의혹에 대해 정면으로 돌파하려는 분위기다.

청문회까지 10일 정도 밖에 남지 않은 상황에서 정 후보자가 출근하지 않는 주말동안 어느 쪽으로 무게중심을 이동해 나갈지 주목된다.

국민의힘 내부에서는 ‘자진 사퇴’ 쪽으로 방향을 잡았다는 기류가 나오지만, 결국 윤석열 대통령 당선인이 인사청문회까지 지켜보겠다는 의중이 정 후보의 이 같은 뚝심에 영향을 주고 있는 것 아니냐는 시각이 나온다.

정 후보자는 새 정부 초대 내각 인선 발표 때, 윤 당선인의 ‘40년 지기’로 주목받았다. 하지만 본인이 과거에 썼던 ‘출산은 애국’ 등의 칼럼 논란이 일었고 경북대학교병원 요직으로 재직하던 2017~2018학년에 딸과 아들의 경북대 의대 학사편입 과정에서 ‘아빠 찬스’를 얻은 것 아니냐는 의혹도 받고 있다.

여기에 아들의 병역 등급 판정 논란 역시 이어졌다. 급기야 후보자는 지난 21일 아들이 세브란스병원에서 재검사를 받아 2015년과 동일하게 4급 판정에 해당하는 ‘신경근 압박 추간판탈출증’ 소견을 확인했다고 밝혔다. 각종 의혹은 실체가 없으며 ‘부정의 팩트(사실)’로 드러난 게 없다는 것이 그의 일관된 입장이다.

하지만 국민의힘 내에서도 자진 사퇴를 촉구하는 방안이 고개를 들고 있다. 국민의힘은 주말 전후로 정 후보자의 ‘자진 사퇴’를 유력하게 고심 중이다. 윤 당선인과 정 후보자 모두 보호하는 출구전략인 셈이다.

초기에는 ‘부정의 팩트가 나와야만 사퇴할 수 있다’는 여론이 컸다. 하지만 최근에는 “청문회장에서 수모와 불명예를 견딜 필요가 있나”라는 의견이 나온다. 하태경 국민의힘 의원은 21일 한 라디오 인터뷰에서 “본인도 (사퇴를) 고민하고 있을 것”이라며 “본인이 문제가 뭔지 마음 깊숙이 이해해야 한다”고 말했다.

이런 상황에 한국갤럽이 전국 만 18세 이상 1000명을 대상으로 지난 19~21일 윤 당선인의 현재 국정 수행에 관해 물은 결과 ‘잘 못하고 있다’는 응답은 45%, ‘잘하고 있다’는 의견은 42%로 나타났다. 직전 조사 대비 긍정률은 8%포인트(P) 하락했고, 부정률은 3%P 상승했다.

급락한 이유로는 정 후보자 등 내각 구성에 대한 우려가 영향을 미친 것으로 풀이된다. 아버지가 몸 담고 있던 의대에 자녀들이 편입했다는 것 자체가 ‘부정한 팩트’가 없어도 의혹의 눈초리를 거두기 힘들다는 의미다.

하지만 대통령 당선인측 최근 입장을 보면 후보자의 이 같은 여론을 우선 돌파하겠다는 의중으로 해석된다. 당선자 비서실장인 장제원 국민의힘 의원은 21일 정 후보자 거취에 대해 “적극적으로 의혹을 해소해, 불거진 의혹들이 청문회 자리에 올라가지 않도록 확실하게 해명했으면 좋겠다는 게 입장”이라고 말했다.

장 실장은 “청문회가 끝나면 종합적으로 고려해 당선자께서 판단하실 것”이라고 부연했다. 장 실장 발언을 보면 후보자가 조기에 사퇴하지 않고 청문 절차를 그대로 밟는 쪽으로 정면 돌파하겠다는 윤 당선자 의지로 읽힌다.

새 정부 초대 내각 인선을 보면 윤 당선인 본인이 직접 겪어본 사람 위주라는 특징이 있다. 다만 당선인과 후보자 측은 모두 세간의 ‘40년 지기’라는 표현은 잘못됐다는 입장이다.

배현진 대통령직인수위원회 대변인은 지난 19일 브리핑 자리에서 “윤 당선인과 정 후보자의 40년 지기는 잘못된 표현”이라고 말했다.

당선인은 일단 후보자에게 소명 기회를 주자는 방침이다. 정 후보자는 지난 22일 “도덕적·윤리적으로도 부당한 행위를 한 적이 없다”며 “합리적인 검증을 소망한다. 교육부 조사도 필요한 경우 직접 조사받는 등 협조하겠다”고 강조했다.

아울러 국민의힘 내부에서 자진 사퇴로 기울었다는 점에 대해서는 “정치적인 내용은 모르겠다”고 말을 아꼈다. 사퇴 결정 여부에 대해 “일관되게 주장하고 있다”면서 “불법적 행위는 당연히 물론 없었고, 도덕적으로 윤리적으로도 떳떳하다”고 설명했다.

(서울=뉴스1)