북한이 모든 종교에 대한 자유를 제한하고 있는 상황에서 기독교인에 대한 괴담이 정부 차원에서 확산되고 있으며, 불안한 상황 속에서 점쟁이와 상담하거나 샤머니즘 의식에 참여하는 사람도 늘어나고 있는 것으로 확인됐다.

미국 국무부 산하 국제종교자유사무소는 5월 15일 <2022년 국제 종교 자유 보고서>를 발표했다. 매년 발표되는 이 보고서는 전년도인 2021년 1월 31일부터 12월 31일 기간까지 조사한 전 세계 주요 국가와 영토의 종교의 자유의 현황은 물론 종교 신념을 위반하는 정부 정책, 단체, 종교 교단 및 개인의 관행, 전 세계 국가와 영토에서 종교의 자유를 증진하는 미국 정책 등을 담고 있다. 이를 위해 미국 국무부는 매해 외국 정부 관료, 국내외 종교단체와 비정부기구, 다자간 및 기타 국제 및 지역 기구 등의 정보를 수집하고 분석하고 있다.

이 중 북한에 대한 보고서에 따르면, 북한 정부는 여전히 사상, 양심, 종교의 자유에 대한 권리를 전면 부인하고 있으며, 종교 활동을 하다가 적발된 이들을 체포, 처형, 고문, 신체적 학대 등 반인권적 행위를 자행하고 있는 것으로 확인됐다. 특히 주목되는 지점은 기존의 기독교인 박해와 더불어, 기독교인과 탈북민에 대한 적대적인 교육이 지속적이고 체계적으로 진행되고 있다는 점이다.

북한에서는 교회를 포함해 공식적으로 등록된 소수의 종교기관이 평양에 존재하지만 엄격한 국가 통제 하에서만 운영되고 있으며, 정부는 모든 국민에게 허가받지 않은 종교 활동에 가담하거나 종교 자료를 소지한 사람은 누구든지 신고할 것을 권고하고 있다.

비정부기구 코리아퓨처(Korea Future)의 2021년 6~8월 보고서에 따르면, 종교나 신념 또는 종교인과의 연관성을 이유로 개인을 기소한 사례가 2019건에 이르는 것으로 나타났다. 처벌에는 자의적 체포 및 구금, 고문, 처형 등이 포함됐다. 북한 정부기관은 종교 자유를 억압하기 위해 사람들의 활동을 감시하고, 종교 범죄에 가담하거나 ‘미신’을 실천하지 않도록 의무 강의를 수강하도록 하고, 위반자 처벌에 대해 사전 경고하는 형식으로 체계적인 억압을 진행하고 있는 것으로 확인됐다.

특히 북한 정부 관료들이 강연과 ‘인민 단위 회의’에서 인민들에게 성경을 읽지 말고 성경을 소유한 사람은 신고하라고 거듭 경고했다는 증언들이 보고됐다. 더불어 정부 관료들은 유치원 때부터 어린이들에게 반종교적 견해를 교육하고 있는데, 특히 기독교에 대한 적대적인 교육에 중점을 두고 있는 것으로 확인됐다. 코리아퓨처가 2020년 발표한 보고서에 따르면 “교과서에서 강간, 흡혈, 장기 적출, 살인, 간첩 행위 등이 포함된다고 기독교 선교사들의 악행을 나열”하고 있다고 밝혔다. 한 탈북자는 인터뷰에서 “북한 정부가 기독교인들이 어린이들을 교회로 유인하고 지하실로 데려가 피를 뽑는 만화로 된 자료를 출판했다”고 증언하기도 했다. 또한 “아이들은 부모의 집에 있는 신앙의 표시에 대해 교사에게 이야기하도록 권장”되고 있는 상황이다.

더불어 북한 당국이 성경을 소지한 개인을 색출한 후 그 사람과 다른 가족 구성원 전체를 연좌제로 감옥에 보낸 여러 사례가 보고됐다. 일례로 북한 당국은 성경을 소지해 체포된 조선노동당 당원을 체포한 후 혜산 비행장에서 3000여 명의 주민이 보는 앞에서 처형하고, 친인척을 감옥에 보내는 사례도 소개됐다. 연좌제로 처벌된 사례에 2살 어린이까지도 체포된 경우가 보고되기도 했다.

한편, 북한 사회에서 확산되고 있는 샤머니즘 추종자에 대한 대대적인 색출과 체포, 구금도 확대되고 있는 것으로 확인됐다. 유엔 인권조사위원회(COI) 보고서에 따르면, 샤머니즘은 현재 모든 종교를 금지하고 있는 북한에서 가장 널리 퍼진 종교 관습이자, 모든 수준의 사회 계층의 신자들을 포함하고 있는 것으로 확인됐다. 이에 북한 정부는 점쟁이와 상담하고 샤머니즘 의식에 참여하는 인민에 대해서도 체포와 구금 등을 진행하고 있는 것으로 보고됐다. 북한 수사관들은 전통 의식, 운세, 생리학(얼굴 특징에 따라 개인의 운명을 읽는 방식), 엑소시즘, 부적, 토정비결, 타로 카드, 길일 택일 등 샤머니즘 관습에 공적으로나 사적으로 참여하는 많은 사람들을 조사해 문서화한 것으로 확인했다.

북한 형법이 ‘돈이나 물건을 대가로 미신적인 활동에 참여하는 것’을 금지하고 있어, 불안한 정치경제 상황에서 점이나 운세를 확인하는 행위조차 정부의 규제 대상으로 확대되고 있는 것이다. 특히 김정은 치하에서 샤머니즘 추종자들에 대한 박해가 증가했다며 “샤머니즘과 기독교 신자들이 모두 다양한 형태의 고문과 잔인하고 비인간적이거나 굴욕적인 대우를 경험했다”고 보고됐다. 한 탈북자는 “미신 행위는 다른 종교 활동보다 덜 가혹한 처벌을 받았지만, 2019년 이후 점쟁이 및 기타 미신 행위에 대한 억압이 강화되고 있다”고 증언하기도 했다.

안토니 J. 블링켄 미 국무장관은 “2022년에도 종교적 관행에 대한 정부의 제한이 상당 수준으로 지속되었으며, 신념 또는 비신앙을 이유로 개인에 대한 사회적 편협과 폭력이 계속되고 있다”며 “미국은 모든 사람을 위한 종교 또는 신앙의 자유를 증진하는 중요한 사업을 계속할 것을 결의한다”고 밝혔다.