▲캔터키주 루이스빌에 위치한 PCUSA 교단본부. ⓒPCUSA

미국장로교(PCUSA)가 지난해에만 교회 수와 교인 수가 각각 100여 개와 5만 3천여 명 감소하는 등, 수 년간 교세 하락 중이라고 미국 크리스천포스트(CP)가 보도했다.

PCUSA 총회 사무국이 최근 발표한 ‘2022년 연간 통계’ 보고서에 따르면, PCUSA 교인은 2021년 약 119만 3천 명에서 2022년 114만여 명으로 감소했다. 이는 2019년 130만 2천여 명보다 16만여 명 줄어든 것이며, 2000년에 보고된 약 250만명의 절반에도 못 미치는 수준이다.

또 PCUSA 회원 교회 수는 2021년 8,813개에서 2022년 8,705개로, 목회자 수는 2021년 18,458명에서 18,173명으로 줄어들었다.

PCUSA 총회 공서기인 허버트 넬슨 2세 목사는 1일 성명을 통해 교세 하락에 대해 “충격을 받지 않았다”고 밝혔다. 넬슨은 “우리가 보고 있는 수치에 놀라지 않았다. (코로나19) 대유행은 끝났지만 교인들에게 미치는 영향은 여전히 감지되고 있다”며 “저조한 숫자에도 새로운 예배 공동체가 여전히 증가하고 있다는 점에서 계속 용기를 얻는다. 지난 1년간 (교회) 20곳 이상을 추가해 총 267개로 늘렸다”고 말했다.

이번 보고서에서 모든 수치가 감소한 것은 아니다. ‘청소년 신앙고백’은 2021년 5,708건에서 2022년 7,041건으로 증가했으며, ‘신앙고백 및 재확인’은 2021년 10,921건에서 2022년 15,113건으로 확대됐다.

이에 대해 넬슨은 “PCUSA의 과제는 변함이 없다. 청년들을 참여시키고 환영할 새로운 방법을 찾는 것이다. 지금은 극적이고 빠르게 변화하는 시대”라고 강조했다. 그는 “세상은 변하고 있고, 교회는 자신들이 갈림길에 선 사람들의 증가하는 필요를 총족시켜야 한다. 그들에게 예수 그리스도가 여전히 우리 가운데 계시며, 교회 됨의 새롭고 혁신적인 방법을 찾고 있다는 것을 상기시켜야 한다”고 덧붙였다.

미국의 다른 교단들과 마찬가지로, PCUSA는 지난 수십 년간 교인과 교회 수의 급격한 하락세를 보여 왔다. PCUSA 회원 교인 수는 2011년 200만 명 미만으로, 회원 교회 수는 2014년 이후 1만 개 이하로 떨어졌다.

CP는 교세 하락의 주요 원인으로 PCUSA가 채택한 진보주의적 신학 노선을 꼽았다. 이는 PCUSA의 공식적인 동성애(동성애자 목사 안수 및 동성결혼) 허용 입장으로 이어졌고, 결국 수많은 회원 교회와 교인들의 탈퇴로 이어졌다.

얼마 전 넬슨 목사는 오는 6월 30일까지 서기직을 사임하겠다는 뜻을 밝혔다. 총회 사무국은 서기 직무 대행을 지정하여 2024년 7월 총회 전까지 공석을 채울 예정이다.