“고향으로 돌아와 목회하는 일에 처음에는 기대도 컸지만 걱정도 작지 않았어요. 특히나 100년 넘는 역사 동안 먼저 거쳐 가신 선배 목회자들의 명성으로 인한 부담이 엄청났습니다.”

6월 24일 원로목사 추대를 받은 김성천 목사는 여수제일교회에 부임하던 20년 전을 회상하며 이렇게 이야기한다. 엄살도 과장도 아니다. 실제 역대 여수제일교회를 담임했던 목회자들의 면면이 범상치 않았기 때문이다.

초대 곽우영 목사를 비롯해 4대 김순배 목사, 6대 김상두 목사 등이 3·1운동에 앞장선 독립운동가 출신이었다. 3대 조의환 목사는 여수제일교회가 정식 교회로 설립되기 이전부터 예배를 인도해 온 영수 출신이었고, 제8대 박종삼 목사는 자유주의 신학에 맞선 51인 신앙동지회의 핵심 멤버였다.

“뿐만 아닙니다. 손치호 목사님(제7대) 최성원 목사님(제9대) 그리고 제 전임이신 정성규 목사님(제12대)은 교단 총회장을 지낸 분들이셨습니다. 거두들의 뒤를 이어 부끄럽지 않은 목회자의 길을 가야한다는 사명감이 들었습니다.”

김 목사는 부담에 짓눌리는 대신 정면 돌파를 선택했다. 광신대에서 역사신학을 강의하는 전문가로서 역량을 발휘해 그 동안 베일에 가려져있던 교회 설립자 김암우 여사의 구체적 행적들을 밝혀냈고, 6·25전쟁 당시 순교자 윤형숙 전도사와 김은기 집사의 사적을 발굴해 총회순교자 명부에 등재시켰으며, 예배당 건축 중 순직한 김선영 목사의 추모행사를 개최하기도 했다.

그 덕분에 여수제일교회는 더욱 자랑스러운 역사를 간직할 수 있게 됐다. 또한 김성천 목사가 은퇴를 앞둔 시점에는 총회역사위원회를 통해 한국기독교역사사적지 지정 심사를 받는 경사까지 생겼다. 사적지 지정까지 남은 몫은 후임으로 부임한 박응진 목사가 물려받는다.

원로목사 추대식에서 김성천 목사는 은퇴기념으로 출간한 영문판 교회사 연구서 <A Narrative History of the Christian Church>를 후임 목사와 정든 교우들에게 선물로 안겨주었다. 한결 같고도 훈훈한 마무리였다.

박응진 목사는 “내년 교회설립 120주년을 맞이하면서 원로목사님이 수집한 자료들을 중심으로 교회 안에 역사박물관을 설치하고, 명망 있는 신학자와 역사학자들을 초청해 역사세미나를 개최하는 방안을 적극 검토하고 있다”면서 “앞으로 여수제일교회의 다음세대들이 자랑스러운 역사를 계승하는 주역들로 설 수 있도록 열심히 양육할 것”이라고 밝혔다.