▲UMC 노스텍사스 연회. ⓒUMC 노스텍사스 연회

지난 2년 동안 미국 연합감리교회(UMC)에서 탈퇴 승인된 교회의 수가 5천 개를 넘어섰다.

UM뉴스(UM News)가 집계한 수치에 따르면, UMC 장정 2553항에 따라 연회에서 탈퇴 투표를 승인받은 교회의 수가 지난 6일(이하 현지시각) 약 4,600개에서 9일 오전 5,321개로 늘었다.

이 숫자에는 2019년 이후 탈퇴 권한이 부여된 모든 교회가 포함돼 있지만, 지난해부터 탈퇴가 크게 늘어나면서 2022년에는 약 2천 개, 2023년에는 현재까지 3,000개가 넘는 교회가 탈퇴 승인을 받았다. 이와 대조적으로 2019년부터 2021년까지 탈퇴한 교회 수는 200개 미만이었다.

UM뉴스의 데이터는 2022년과 올해에 개최된 연례회의 보고서, 공개 저널 및 특별 연례 회의 보고서 내용을 기반으로 한다.

2019년 UMC 연회 특별 세션에서 대의원들은 동성애에 대한 교단의 공식 입장에 대한 오랜 논쟁 속에 교단 탈퇴를 허용하는 절차를 만든 장정에 2553항을 추가하기로 의결했다.

특히 최근 열린 여러 지역 연회에서 수백 개 교회의 탈퇴를 승인하는 투표가 이뤄졌으며, 여기에는 켄터키 연회 286개 교회, 사우스캐롤라이나 연회 113개 교회, 동부 오하이오 연회에 237개 교회가 포함됐다.

동부 오하이오 연회의 경우, 탈퇴 교회가 연회 전체의 약 3분의 1(36%)에 달하며, 414개의 교회가 연회에 남아 있다.

지난 수십 년 동안 자유주의자들은 동성결합 축복과 동성애자 안수를 금지하는 장정을 변경하려 해 왔다. 결국 이러한 노력은 실패했지만, 그들은 이 장정을 따르거나 시행하는 것을 거부했으며, 이는 보수주의자들을 크게 좌절시켰다.

2020년 초, 신학적으로 다양한 배경을 가진 UMC 지도자들은 그해 총회에서 보수적인 감리교인들이 UMC를 떠나 그들만의 교단을 창설할 수 있도록 2,500만 달러를 할당하는 법안을 통과시키겠다고 발표했다 .

그러나 코로나19 대유행과 그에 따른 거리두기로 인해 UMC는 여러 차례 총회를 연기했고, 궁극적으로 2024년에 이를 열기로 결정했다.

계속되는 지연에 대응해 보수주의자들은 지난해 세계감리교회(GMC)를 출범시켰고, 많은 UMC 탈퇴 교회들이 여기에 합류했다.

2022년 3월 GMC는 “신학적으로 보수적인 일부 지역교회는 공정하고 정당한 종료 조항을 기꺼이 협상하는 연회를 찾을 것으로 예상되는 반면, 다른 교회는 불행하게도 그들의 길에 놓인 장애물에 직면할 것”이라고 밝혔다.

이어 “전환기리더십협회는 일찍 교단을 떠날 수 있는 이들이 자리를 잡고 건축과 성장을 시작한 후 다른 사람들이 나중에 합류할 수 있는 공간을 마련할 수 있도록 세계감리교회를 시작할 때라고 결정했다”고 했다.

많은 탈퇴 교회들이 GMC에 합류했지만, 초교파 교회가 되거나 독립 교단을 세우려는 교회들도 있다.

일부 연회는 탈퇴하려는 교회에 막대한 금액을 지불하도록 요구하기에, 많은 교회가 재정적 장애물에 직면해 있다. 이에 따라 플로리다, 조지아, 메릴랜드와 같은 주에서 수백 개 교회가 법적 조치에 나섰다.